ARDILA

「重い…」

「お前が悪いんだろ…」

「・・・・・。」

先に歩く男に俺は眉間に皺を寄せながら、手に持った買い物袋を今すぐにでも投げ捨てたくなった。
始め、今まで貯めてた小遣いで旨いもの食べようと俺が目の前の薄情な男…鉄を誘った。
そしてそれを局長に伝えると局長はついでに沖田さんへあげたいから金平糖を買って来てくれと金子をくれた。次に副長に会うと副長もついでに新しい筆と硯を買って来いって金子をくれた。
それから廊下で会った永倉さんに小遣いを渡され代わりに夏用の羽織を呉服屋へ受け取りに行くのと、原田さんには爪楊枝入れを買って来るのを頼まれた。そこの看板娘がお気に入りだとか聞かされた。見たけど、ケバい人だった。
更には賄い方から接客用のお茶っ葉と茶菓子などなど、皆からついでとばかりに何やら頼まれていくうち紙に書かないといけないくらいの仕事になっていって。
数は多いけど１つ１つは何て事ない些細な事で、俺は当然ハイハイと聞いていたが鉄は開いた口が塞がらないという状況だった。
まぁ局長や副長や隊士の皆全員が小遣いを付けてくれたり釣りは取っておけと言うから今日もかなり儲かってしまった。
そのため、取り敢えず街中を走り回りお使いを済ませた後は、旨いものをたらふく食べて気を晴らし。菓子も結構買い込んだ。大人買いってやつを一度はしてみたかったんだよな。

そして両手は買い物袋で塞がっている。皆に頼まれた物と俺の物が多い袋だ。
鉄は重い荷物を持ってくれているが、飄々とした顔で河川敷を歩いている。俺の方の袋が重いのではないかと思うくらいに。
熱いなーとかぼやきながら先を歩く鉄に俺はとうとう疲れてその場にしゃがみ込んだ。

「なぁ…重い。持って…」

「は？」

「重い。お前１つだけしか持ってねえじゃんか」

「…」

俺の手には皆の頼まれ物と自分の物と２つ。鉄は荷物が重いからと１つだけ。
鉄は俺の言葉に眉に皺を寄せただけで聞く耳持たずと先を歩き始めた。
年上のクセに、兄貴面とか普段するクセに、こんな時は冷てぇヤツ。俺は苛立ち近くにあった石を投げた。
当たるはずがないと思っていたのだが、それが思わぬことに鉄の後頭部に上手くヒット！
あ。やべ、と思った時には既に遅く。振り返った鉄は既に顔がマジだった。
やっべぇ…怒った…。苛立ったまま俺に威圧をかけるように一歩、一歩近づく鉄に俺は焦りが生まれる。


「お前は、荷物が持てないと人に石をぶつけんのか？それが武士のやる事かよ」

「いや…たまたまだろ…。ってかお前も武士なら避けろよ。後ろ傷は切腹だぜ。副長には内緒にするからさ、協力しろよ」

「・・・・・。」

背中には冷や汗なんてものが大量的に流れれば、鉄は手に持っていた袋を俺の前に置いた。
その事に俺はまさかと顔を上げたところには、鉄が世にも不気味な鬼畜の笑みを浮かべていた。それはいま鉄が支えてるご主人様とまるで一緒に見えた。


「さぁて、後は屯所まで頼むぜ。武士ならそれくらいちょろいもんだろ」

「ちょ、おま！ひっでー！全部俺に持たせるのかよ！って無視かよ、おい！！」

先に歩いて置き去りにしていく鉄に舌打ち。しても気は晴れないが、とにかく、俺は意地を総動員して立ち上がり３つの重い荷物を手にした。
俺だって日々鍛えてんだからな。覚えてろよ。ぜってぇ副長に言い付けてやる。
よろめきながら、一歩一歩、歩くが、先が見えない。
実際鉄が置いていったこの３つ目の荷物が一番重い事に気がつき、少し、申し訳ないと思った。
でも本当に荷物を置いて置き去りにして帰るとはムカつく。それでも武士かよ。
ただ、やっぱり歩いても歩いても追い付けず。もう小さくて見えなくなった鉄の後ろ姿になんだか泣きそうになる。
やっぱりこんなに重いのは１つでもいいから持ってほしいと思っていたが、鉄はもう居なくて。またその場に荷物を置き息をついた。

未だ暑い日が続き、昼間から河川敷に居ればそれだけで体力が消耗する。
大八車でもどっかで貸してくれないかな。いや今日は金があるから贅沢に駕籠を使ってみようか。でも屯所に着いたとき知られたら怒らそうだな。
と思いながら、その場に座り込めば、通り過ぎて行く人々がただ心配そうに見下ろしていく。声を掛けて来ないのはきっと俺が不貞腐れてるからだ。
ここから屯所まで普段なら四半時もしない位置にあるのに、これだけ長かったっけと思ってため息をついた。
隊士の誰か通り掛からないかな。この際だから見廻り組の人や会津の人でもいいや。あ、それだとやっぱり屯所に着いた時になに事かと怒られるか。
ああ、鉄に来てほしい。
誰にも声もかけてもらえず、助けさえも来ない状況にまた溜め息をついた。
と、その刹那…人影が俺の目の前に現れて顔を上げればほら、やっぱり来てくれた。
光が逆で表情は見えなかったが、現れた人物は俺の前に肩を竦めて眉に皺を寄せて低く囁いた。

「なに泣きそうな顔してんだよバーカ」

「うるせ…もっと早く戻って来いよバーカ」

「ったく皆待ってるし早く帰るぞ。一番軽いの持て」

そうぶっきらぼうに、重たい荷物を二つ持ってくれて、やっぱりその優しさに俺は胸がきゅんと高鳴った。
軽い荷物と言ってもやっぱ重いけど、また先を進んで行く鉄の後を追いかけて横を歩く。
へへ、と笑みを零す俺を冷ややかな目で見て、大袈裟に肩を落とした。

「あーあ、甘いな」

「何が？」

「俺がお前に」

そう呆れた感じで言う鉄に俺はヘラリと笑みを返した。
きっとそれは俺の事が好きだからだぜ、と胸の中で思いながらなんだか照れくさくてずっとニヤニヤと笑っていた。

「なに笑ってんだよ」

「いーや、なんでも」

「気持ち悪いヤツ」

そう言いながらも、フっと頬を緩ませて笑う鉄は自然と顔が赤くなった。

「人の顔ジロジロ見るな」

「はいはい、わかったよ」

肩をすくめて適当に謝れば鉄の眉間に皺が寄る。
結局こうして自分に甘い彼に益々惚れた気がした。